Una constelación, es una agrupación convencional de estrellas, cuya posición en el cielo nocturno es aparentemente aproximada (Astr.). Las civilizaciones antiguas, decidieron vincularlas mediante trazos imaginarios. Crearon así siluetas virtuales sobre la esfera celeste. En la realidad las estrellas de una constelación no necesariamente están localmente asociadas; y pueden encontrarse a cientos de años luz unas de otras. Además, dichos grupos son completamente arbitrarios, distintas culturas han ideado constelaciones diferentes, incluso con las mismas estrellas.
Algunas constelaciones fueron ideadas hace muchos siglos por los pueblos que habitaban las regiones del Medio Oriente y el Mediterráneo. Otras que están más al sur, recibieron su nombre de los europeos en tiempos más recientes al explorar estos lugares hasta entonces desconocidos por ellos, aunque los pueblos que habitaban las regiones australes ya habían nombrado sus propias constelaciones de acuerdo a sus creencias.
Se acostumbra a separar las constelaciones en dos grupos, dependiendo el hemisferio celeste en el cual se encuentren:
- constelaciones septentrionales, las ubicadas al norte del ecuador celeste
- constelaciones australes, al sur del ecuador celeste.
Desde 1928, la Unión Astronómica Internacional (UAI) reagrupó oficialmente la esfera celeste en 88 constelaciones con límites precisos, tal que todo punto en el cielo quedara dentro de los límites de una figura. Antes de ese año, eran reconocidas otras constelaciones menores que se han olvidado en muchos casos.
El trabajo de delimitación definitiva de las constelaciones fue llevado a cabo fundamentalmente por el astrónomo belga Eugène Joseph Delporte y publicado por la UAI en 1930.
Para seguir informándose de la historia de las constelaciones pueden visitar la página que se desplegará tras este enlace. Detrás del título se despliega una interesante página donde encontrarán la lista completa de constelaciones con sus nombres y figuras.
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